For nylig blev den største lithiummine i verden opdaget ved McDermott-vulkanen i Nevada, USA, med en anslået samlet værdi på over billioner af dollars. Lithiummalm er en af de vigtigste ressourcer i æraen med ny energi. Kan USA's opdagelse af lithiumminer stjæle forretninger fra Kina?
Panoramaudsigten over McDermott-krateret går tilbage til cirka 16,4 millioner år siden, hvor der var et voldsomt vulkanudbrud her. En stor mængde magma brød ud, hvilket forårsagede tab af støtte under den vulkanske krop og overfladekollaps, som engang dannede søer. Den vulkanske klippe efter udbruddet er som en filterdug, beriget med lithium indeholdende vulkansk aske under infiltration af regnvand, og danner et vulkansk kratersøsediment på omkring 40 kilometer langt og 30 kilometer bredt med en tykkelse på over 180 meter. Forsigtigt anslåede reserver er på mindst 20 millioner tons og op til 120 millioner tons. Dette er i øjeblikket anerkendt af industrien som verdens største enkeltstående lithiummine. Hvad der er endnu mere sjældent er, at det sedimentære ler har en lav dybde, højt indhold og er let at udvikle. Forskerne udvalgte flere stenprøver fra det vulkanske krater med kvaliteter fra 1,83 % til 1,87 %, hvilket demonstrerer det enorme potentiale i aflejringen. På den mest konservative måde at beregne er reserverne i denne lithiummine alene ækvivalente med de samlede lithiumreserver i Chile (tredje i verden) og Australien (femte i verden), og USA er sprunget fra fjerdepladsen til at blive landet med de største lithiumreserver i verden.
Den globale rangordning af opdagede lithiumressourcer i 2022 er velkendt, og lithiumminer svarer til en vis grad til olie, som længe har været betragtet som en strategisk ressource af lande verden over. Især med den udbredte anvendelse af nye energikøretøjer har efterspørgslen efter lithium vist eksplosiv vækst. Hvorvidt vi kan holde på denne ressource, påvirker direkte USA's nationale sikkerhed. På nuværende tidspunkt har Kina en absolut dominerende stilling inden for den nye energiindustri, med eksport af nye energikøretøjer på førstepladsen i verden. Med stigningen i priserne på lithiummalm presses de amerikanske elbilselskabers overskudsgrad gradvist. Amerikansk kapital er på udkig efter lavprislithiumminer, ellers vil den arbejde for kinesiske virksomheder. Så da de stod over for nyheden om opdagelsen af den største lithiummine i Nevada, jublede de amerikanske medier og troede, at dette var en mulighed for at bryde det nuværende lithiumressourcemønster - fordi det var virkelig billigt. Kina er også et stort lithiumressourceland med verdens førende lithiumekstraktionsteknologi. Den mest almindeligt anvendte spodumenmalm i Kinas industri har en gennemsnitlig kvalitet på omkring 1,30 % -1,42 %, og omkostningerne ved lithiumudvinding er omkring 40.000 til 50.000 yuan pr. ton. Den nyopdagede lerlithiummalm i USA har en højere kvalitet og lavere omkostninger, med en lithiumudvindingsomkostning på kun 20.000 tons.
Begejstringen i amerikanske medier er dog lidt for tidlig. Al mineraludvikling kan ikke adskilles fra miljøbeskyttelsesspørgsmål. Lithium batteriprodukter er grønne og rene energiprodukter, der sparer kulstof og reducerer emissioner på brugersiden. Men under minedriften kan de stadig forårsage uoprettelig økologisk skade, ligesom almindelig minedrift. For det første er der spildevandet. Startende fra fordelings- og screeningsprocessen efter minedrift vil udvindingen af hvert ton lithium omdanne over 500.000 liter ferskvand til spildevand. Hvis dette spildevand siver ned i jorden uden rensning, vil det forårsage forurening af grundvandsressourcerne i op til 300 år. Næste er affald. Efter at have brugt vandet, skal det tørres. Under lithiumekstraktionsprocessen er der mindst to måneders fordampning, hvor der dannes en stor mængde affald og støv. Mineraludvinding kræver udgravning af jord, hvilket forårsager betydelig og irreversibel skade på lokalt overfladevand, planter og dyr. Tager man lithiumminedrift som et eksempel, i nærheden af lithiumminer i Argentina og Chile, mener lokale beboere, at minedrift forurener overfladevand, og vandet i floderne er ekstremt unaturligt blåt. Oprindeligt kunne disse floder bruges direkte som drikkevand til husdyr og kunstvandingsvand til marker. Disse påvirkninger af miljøet er endda blevet inkluderet som casestudier af forskere i deres artikler.
Artiklens titel er: The Environmental Impact of Directly Extracting Lithium from Brine. Derfor er indianere, der bor i nærheden af McDermott-vulkanen, stærkt imod lithiumminedrift. De lokale oprindelige folk kalder dette sted for et helligt land, og der er mindst 91 vigtige kulturelle steder i området. Mange stammers primitive mad, medicin og jagtmarker er fordelt i nærheden af vulkaner. I 2021, da Oregon-siden af vulkanen forsøgte at udvinde lithium, organiserede de lokale oprindelige folk sig for at modsætte sig minedriften og opnåede i sidste ende sejr. Nu er planen for udviklingen af nye lithiumminer endnu ikke implementeret, og nogle oprindelige folk har omorganiseret sig for at modsætte sig mineudvikling. I 2021 blev det rapporteret, at oprindelige folk håbede, at Biden ville stoppe udviklingen af lithiumminedrift på deres hellige land. Ud over miljøfaktorer afhænger om lithiumminedrift og -udvinding virkelig kan tjene penge af det lokale industriniveau. Omkostningerne ved at udvinde lithium fra lerlithiumminer er 20.000 yuan, hvilket kun er så lavt, når det bringes til Kina. Amerikanerne gør det selv, og prisen vil formentlig fordobles.
For eksempel blev Kingshan lithiumminen kontinuerligt udvundet og raffineret fra 1940'erne til 1980'erne. Men senere blev lithiumminer i Sydamerika billigere, og lithiumminen Kings Mountain begyndte at tabe penge og måtte lukkes. Baseret på det nuværende niveau for lithiumudvinding i USA, har omkostningerne tydeligvis ikke en konkurrencefordel. Den eneste lithiummine i USA med produktionskapacitet er Silver Peak lithiumminen, som dækker et areal på 13000 acres og også ligger i Nevada og ejes af Albemarle Corporation. Yinfeng Lithium Mine, med kun over 80 arbejdere, er den eneste resterende lithiumproduktionsbase i USA, der producerer 5000 tons lithiumcarbonat årligt. Dette tegner sig kun for en lille del af Albemarles globale produktion.
Virksomheden kan producere 85.000 tons årligt i Chile og har to miner i Australien. Selvom der er ressourcer tilgængelige lokalt, er fokus for produktionen placeret i udlandet af kun én grund: omkostningerne ved indenlandsk produktion i USA er for høje! Det er amerikanske batteriproducenter også godt klar over. Som downstream-virksomheder støtter de bestemt indkøb af råmaterialer såsom lithium på hjemmemarkedet i USA, men minedrift er en kostbar og politisk ladet indsats. Selvom USA fuldfører denne opgave fra den ene dag til den anden, vil det stadig stå over for mange forhindringer, såsom omkostninger og miljømæssige udfordringer. Kort sagt, udvinding af lithiummalm er ikke let. Kina har grebet chancen inden for udvikling af lithiumminedrift. Kina har næsten indtaget konkurrencefordele i alle aspekter af den nye energiindustri, fra minedrift til slutforbrugsvarer. I lithiummineindustrien ved kilden intensiverer Kina sine indkøb af udenlandske lithiumminer.
I de seneste tre år har kinesiske virksomheder investeret over 4,5 milliarder amerikanske dollars i lithiumminerettigheder, hovedsageligt erhvervet miner i Latinamerika og Afrika. Det forventes, at efter disse opkøb er gennemført, vil de kontrollere en tredjedel af den globale lithiumproduktion. Inden for lithiumudvindingsindustrien er Kina også verdens nummer et med adskillige teknologier og høje niveauer, der ligger på førstepladsen i verden. Selvom Kinas produktion af lithiummalm kun udgør 16 % af verdens samlede produktion, langt mindre end Australiens 48 % og Chiles 26 %, har Kinas andel i lithiumsmeltning og -forarbejdning allerede nået 65 %. Ser man på den globale forsyning af lithiummalm, stod USA før opdagelsen af nye lithiumminer for 4% af verdens forsyning af lithiummalm, men raffineret lithium var mindre end 2%, med lidt at sige.
Lithiumprodukterne i USA er i øjeblikket stærkt afhængige af import. Uden sit eget lithium vil USA være ringere stillet inden for ny energi. Selv eliteklassen i USA har tilbudt forslag og ideer til, hvordan man kan udfordre Kinas dominerende position på lithiummarkedet. Nyhedsoverskrift i amerikanske medier: Udfordrer Kinas dominans på lithiummarkedet. Den amerikanske regering har altid ønsket at gøre en forskel på lithiummarkedet, men indtil videre ser der ud til at være små fremskridt. Da Biden første gang blev valgt til præsident, erklærede han, at han ønskede at bringe lithiumbatteriets forsyningskæde tilbage til USA, og de vigtige led i forsyningskæden var minedrift og lithiumudvinding ved kilden.
I 2021 udgav den amerikanske regering "National Blueprint for Lithium Batteries 2021-2030", hvor det første af de fem mål var at sikre adgang til rå og raffinerede materialer til lithium. For at løsne restriktionerne for den indenlandske lithiumindustri tilføjede Biden mineraler som lithium og nikkel til anvendelsesområdet for National Defense Production Act i marts sidste år, i navnet på at fremme det nationale forsvar og kraftigt fremme den indenlandske bæredygtige forsyning af disse råvarer og mineraler. I den største klimaregning i amerikansk historie, Inflation Reduction Act, understregede den også behovet for at genopbygge den industrielle kæde for vigtige råmaterialer som lithium og producere dem på hjemmemarkedet i USA. I år har USA vedtaget en række diplomatiske foranstaltninger med fokus på nøglemineraler som lithium, zink, tin, nikkel og kobolt, søger samarbejde med ressourcerige lande, tiltrækker "mineralpartnere" til at danne små grupper og bygger en "de Sinicized" nøglemineralforsyningskæde. Det går endda så langt som til at underminere den globale forsyningskædesikkerhed at etablere et ideologisk baseret globalt forsyningskædemønster for vigtige mineraler. Det Hvide Hus' nationale sikkerhedsrådgiver Sullivan har afsløret overvejelserne bag USA og udtalt, at det i øjeblikket kun udvinder 4% af verdens lithiummalm, mens "over 80% af verdens nøglemineraler behandles af Kina.
I første halvdel af 2023 vil de globale strømbatterier blive domineret af virksomheder fra Kina, Japan og Sydkorea. USA's iver efter superlithiumminer fremhæver landets angst for tilbagestående lithiumindustri. Problemet er, at den internationale lithiumindustri har dannet et iboende mønster på nuværende tidspunkt. Bag Kinas kurveoverhaling inden for ny energi ligger årtiers hårdt arbejde og ophobning. Det er ikke så let for USA at snuppe Kinas lithiumminevirksomhed.
